西アジアが原産で世界各地に広がり、日本へは東洋種が中国から、その後西洋種がヨーロッパから伝わり、現在は両者の交配種が主流で、品種改良により新品種が次々とお目見えしています。
　カロテンやミネラルが豊富で、緑黄色野菜の中でも栄養価は抜群。鉄・マグネシウム・マンガン・亜鉛などのミネラル類、ビタミンB1・ビタミンC・葉酸などを豊富に含み、貧血予防にも有効とされています。
　葉物野菜の中でもホウレンソウは鮮度が命、葉先から水分がどんどん蒸発してしまうので、取りたての新鮮なうちに調理したいもの。家庭菜園取りが大変魅力的です。
　畑の準備に当たっては、ホウレンソウは酸性土壌を最も嫌う作物であること（好適 pHは６．３～７．０)を心得、石灰を多めに施用することと、畑の周囲の排水を図り、まき溝に水たまりしないように、凹凸なく丁寧に作るようにします。
　まきどきは春先のトンネル栽培の２月上旬（関東南部の平たん地、以下同じ）から１０月中旬までの広範にわたりますが、ホウレンソウは低温には強い（生育停止温度は０度だがマイナス１０度までは寒害を受けない）のですが、高温には比較的弱い（３０度になると生育停止）こと、日長が長い時期（１３時間以上）あるいは外灯の照明下などにまくと、とう立ちすることをよく認識してまきどきを選ぶことが大切です。
　露地栽培で育てやすいのは９月上旬から１０月上旬の秋冬取りと、３～５月の初夏取りです。ただし、春まきは長日条件に入るので、春まき用の晩抽性（とう立ちしにくい品種）を選ぶことが大切です。
　ホウレンソウの種子は堅い果皮の殻に包まれていますので、過湿の畑では果皮が水を吸い過ぎ、内部が酸欠になり発芽しにくくなってしまいます。多雨の後はまき溝に水たまりしていないか気配りをしましょう。発芽しやすいように果皮を取り除いたり、削って薄くした種子も販売されています。これらは発芽しやすいですが、種子を保護する力が弱いので、乾燥期には発芽するまでの灌水（かんすい）を怠らないように注意しましょう。本葉２枚で間引いて株間を２cmほどになるようにし、株元に少し土寄せします。その後１～２回間引きして、最終株間を６～７cmとし、草丈５～６cmのころと１０cmぐらいのころ、条間に化成肥料と油かすを追肥し、中耕して土を和らげます。草丈が２０cmぐらいになったら収穫適期です。

坂木技術士事務所●坂木利隆