自給菜園ではたくさんの種類を栽培しますので、買い求めた種が少しずつ余ってしまい、使いきれなくなったことはありませんか。余り種は上手に保存すれば、翌年に使うことができます。
【種の寿命】種袋には有効期限が記されていますが、これを過ぎても発芽しないわけではありません。種の寿命は発芽能力がある期間で、種類によって寿命が異なります（表）。発芽能力は、採種後の日数が経過するにつれ低下しますが、寿命は貯蔵中の湿度と温度などの保存状態の影響を受けます。現在普及しているペレットやフィルムコートなどの加工種子は寿命低下が早いので有効期限内に使い切るのが原則です。
【種の保存】温度が下がるごとに寿命が延びますので、低いほど良いのですが、実用的には５度程度の冷蔵庫内が適切です。冷凍室は長期保存に適しています（図１）。
　また、湿度が低いほど種の寿命は長くなり、相対湿度３０％程度が良いとされていますので、高湿度の野菜室は向いていません。実用的には、茶筒などの密閉容器に、乾燥材と共に入れておきます。そして、これらの容器の合わせ目には粘着テープを貼ってしっかりと密閉しておきましょう（図２）。このような保存方法で、短命種のタマネギでも３、４年は使うことができます。
【種の発芽を確認】種の発芽には水分、温度、光、酸素などの環境条件が影響します。良い種とは発芽にかかる時間が短く、芽の伸びに勢いがある種です。
　正式な発芽試験方法はＹ際の種類ごとに決まっていますが、保存した種が使えるか心配なときは、簡易な発芽試験で確認することができます。イチゴパックなどの容器にキッチンペーパーを敷いて複数の種を置き、ひたひたになるよう水を加え、室内に置いておきます（図３）。数日後発芽してきた様子を観察します。その発芽率が半分以下なら使用は取りやめます。

園芸研究家●成松次郎